Officine Panerai rozpoczęła swoją działalność w 1860 roku. Jej początki związane były przede wszystkim z zegarmistrzowstwem. We Florencji firma prowadziła pierwszą szkołę zegarmistrzowską. Od 1864 Officine Panerai rozpoczęła działalność w zakresie projektowania i produkcji instrumentów pomiarowych dla Włoskiej Marynarki Wojennej. Przez lata firma, podobnie jak Rolex, pracowała nad kwestią wodoodporności zegarów.
W 1915 opatentowano proces powlekania tarcz zegarków i instrumentów pomiarowych, powłoką luminescencyjną.
Również współcześnie firma Panerai jest dostawcą rozwiązań dla wojska: systemów pomiarowych, nawigacyjnych, celowników do torped itp.