Historia zegarków Hamilton

Amerykańska marka Hamilton Watch Company powstała w 1893 roku w miejscowości Lancaster położonej w stanie Pennsylvania. Firma jest wynikiem zmian wprowadzonych w przedsiębiorstwie Adams & Perry Watch Company. W nowopowstałej manufakturze od początku kładziono nacisk na jakość wytwarzanych produktów. Pierwsze wyprodukowane zegarki spotkały się z niesłychanie przychylnym odbiorem co dodało motywacji wszystkim pracownikom zatrudnionym w firmie i przerodziło się w jeszcze większy zapał do konstruowania wysokiej klasy czasomierzy.

Firma od momentu swojego powstania zajmowała 13 hektarów powierzchni co w znacznym stopniu przyczyniło się do jej szybkiego rozwoju. W czasie, gdy Hamilton utrzymywał 56% rynku spotkał się z zainteresowaniem ludzi odpowiedzialnych za rozbudowę kolei w Stanach Zjednoczonych. Początkowo ludzie związani z koleją tylko korzystali z produktów Hamiltona. Jednak, gdy czasomierze okazały się niezawodne to biznesmeni działający w branży kolejarskiej chcieli kupić amerykańską manufakturę, ale wszystkie złożone przez nich propozycje zostały odrzucone.

Manufaktura przez pierwsze 15 lat swojego istnienia wytwarzała czasomierze kieszonkowe w dwóch rozmiarach – 18 i 16. Pierwsza kolekcja zegarków nosiła nazwę „Broadway Limited” jednak zostały wprowadzone do sprzedaży jako „Watch of Railroad Accuracy”. Zegarki zostały zaprojektowane z myślą o kolejarzach, ale zdobyły uznanie także wśród ludzi pracujących w innych zawodach. W 1917 roku konstruktorzy z fabryki Hamiltona postanowili stworzyć zegarek dla żołnierzy biorących udział w I Wojnie Światowej. Pomysł okazał się trafiony, ale nie przyniósł firmie sławy, ponieważ, zanim czasomierz został rozpowszechniony wojna dobiegła końca.

W okresie międzywojennym marka nadal prężnie prosperowała. Efekt działań rozwojowych można było zauważyć w 1928 roku, kiedy Hamilton kupił za ponad 5 milionów dolarów firmę Illinois Watch Company prowadzoną przez spadkobierców Johna Whitfielda Bunna i Jacoba Bunna. Od tamtej pory marka podniosła dotychczasowy standard i postanowiła rozpocząć produkcję zegarków ekskluzywnych przeznaczonych wyłącznie dla zamożnej klienteli. Wiele czasomierzy było wykonywanych ze złota bądź zawierało złote elementy. Jednak największym uznaniem wśród miłośników zegarków cieszyły się modele wykonane ze srebra, które cechowały się ponadprzeciętną precyzją a z uwagi na znikomą liczbę sztuk miały dużą wartość kolekcjonerską.

Wybuch II Wojny Światowej sprawił, że Hamilton całkowicie zrezygnował z wytwarzania zegarków dla ludności cywilnej i skupił się na produkcji czasomierzy przeznaczonych dla wojska. Eksport produktów mających ułatwić pracę żołnierzom przekroczył milion sztuk. Przedsiębiorstwo najbardziej zasłynęło w 1941 roku konstruując morski chronometr opatrzony nazwą „21”. Zegarek był dedykowany Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych oraz jej sprzymierzeńcom. Następnym ważnym wynalazkiem opracowanym w fabryce Hamiltona był niezwykle dokładny zegar nawigacyjny „22”. Wszystkie modele „21” i „22” charakteryzowały się dwudniową rezerwą chodu a na ich kopertach widniał napis „US Navy Bureau of Ships”. Ponadto na niektórych zegarkach z serii „22” widniała inskrypcja „US Army”, przez co po zakończeniu wojny stały się intensywnie poszukiwane przez kolekcjonerów. Inne rozsławione modele przeznaczone dla amerykańskich sił zbrojnych to legendarny stoper kieszonkowy „23” oraz charakteryzujący się czarnym cyferblatem także kieszonkowy czasomierz „4992b”. Po zakończeniu wojny marka wznowiła produkcję zegarków dla ludności cywilnej.

W 1951 roku zarząd amerykańskiej manufaktury odrzucił kolejną propozycję kupna. Tym razem przedsiębiorstwo chciała nabyć konkurencyjna firma z Nowego Jorku Benrus Watch Company założona w 1921 roku przez braci Oscara, Ralpha i Benjamina Lazarusów. Następnie od 1955 do 1960 roku Hamilton współpracował ze Zjednoczonymi Fabrykami Zegarków Ersingen, których właścicielem był Helmut Epperleine. Efekt współpracy przyniósł firmie z Lancaster nieoczekiwany sukces, gdyż w 1957 roku w pracowniach firmy został skonstruowany model „Ventura” – naręczny czasomierz z balansem zasilany baterią. Ponadto zegarek charakteryzował się niestandardowym kształtem przypominającym trójkąt. Produkt został okrzyknięty rewolucją w sztuce zegarmistrzostwa.

Hamilton modelem „Ventura” zaskarbił sobie zaufanie miłośników zegarków na całym świecie, dlatego postanowił zacząć podbijać rynki na innych kontynentach. W 1962 roku manufaktura rozpoczęła współpracę z japońską firmą Rioch specjalizującą się w zegarkach elektronicznych. Elementy elektroniczne znajdujące zastosowanie w czasomierzach były wytwarzane w głównej siedzibie Hamiltona, podczas gdy produkcji mechanizmów i montażu dokonywano w Japonii. Firma dysponowała dużymi możliwościami, ponieważ była w stanie wyprodukować ponad 1000 egzemplarzy miesięcznie, ale popyt okazał się niski. Ostatecznie w 1965 roku amerykańskie przedsiębiorstwo zostało wyparte z rynku japońskiego przez Seiko, a następnie rozwiązało współpracę z marką Rioch. Najsłynniejszym osiągnięciem kilkuletniego partnerstwa jest model „Ricoh 555E ", który w Stanach Zjednoczonych figurował pod nazwą „Vantage".

W 1966 roku Hamilton kupił szwajcarską manufakturę Buren Watch Company wraz ze wszystkimi fabrykami i prawami do opracowanych przez firmę technologii i innowacji. Wchłonięcie szwajcarskiego przedsiębiorstwa zaowocowało wynalezieniem pierwszego mechanizmu automatycznego mającego na celu wyeliminować wiele niepotrzebnych elementów stosowanych w dotychczasowych mechanizmach. Wynalazek otrzymał nazwę „Buren Micro-Rotor” i sprawił, że wyposażone w niego zegarki cechowały się mniejszą wysokością kopert i wagą. Koncepcja opracowana przez amerykańsko-szwajcarskie przedsiębiorstwo została wykorzystana przez konkurencyjną markę Universal Geneve do kolekcji zegarków Hamilton „Polerouter”. W późniejszym czasie władze Universal Geneve przyznały się, że także prowadziły prace nad podobnym wynalazkiem. Jednak należąca do Hamiltona marka Buren opatentowała mechanizm w 1954 roku a amerykanie tylko go udoskonalili. Natomiast prace nad mechanizmem w Uniwersal Geneve zostały zakończone w maju 1955 roku.

Gdy nastał rok 1969 władze firmy postanowiły zamknąć wszystkie zakłady produkcyjne w Lancaster i przenieść całą produkcję do zakładów Buren mieszczących się w Szwajcarii. Dwa lata później Hamilton stworzył pierwszy na świecie zegarek elektroniczny z cyfrowym wyświetlaczem LED. Jednak amerykanie nie mogli długo cieszyć się sukcesem, ponieważ w 1972 roku należący do nich Buren ogłosił bankructwo z powodu małego zainteresowania wytwarzanymi produktami i postanowił zamknąć znajdujące się w Szwajcarii fabryki będące własnością Hamiltona. Firma popadła w kłopoty finansowe i została sprzedana szwajcarskiej spółce holdingowej SSIH powstałej w 1930 roku z inicjatywy firm Omega i Tissot. Ponadto amerykańska manufaktura stała się zależna od HMW co doprowadziło do zmiany nazwy z Hamilton Watch Company na Hamilton Division Watch. Następnie poprzez wymuszone połączenie firmy SSIH z przedsiębiorstwem ASUAG słynącym z produkcji mechanizmów, Hamilton stał się jednostką zależną od The Swatch Group Ltd.

Pod koniec lat osiemdziesiątych Hamilton rozpoczął kampanię marketingową, która przywróciła firmie utracony blask. Następnie marka korzystając z dotychczasowego dorobku ponownie zaczęła produkować zegarki wyróżniające się najwyższą klasą. Władze firmy postawiły także na innowacyjne posunięcie i wdrożyły do sprzedaży odnowione modele z ubiegłych lat, ale wyposażone w szwajcarskie kwarcowe mechanizmy. W 2007 roku na pięćdziesięciolecie wynalezienia modelu „Ventura” Hamilton przygotował edycję limitowaną zegarka liczącą 1000 egzemplarzy. Czasomierze ukazały się w różnych wersjach. Różnice dotyczyły materiałów, z których zegarki zostały wykonane, czyli stali nierdzewnej oraz żółtego i różowego złota oraz napędzających je mechanizmów kwarcowych bądź automatycznych. Kolejna wersja limitowana „Ventury” ukazała się w 2010 roku z okazji 75 urodzin Elvisa Presleya, który był miłośnikiem modelu do tego stopnia, że wystąpił w nim w filmie „Blue Hawaii”. Obecnie Hamilton jest najbardziej prestiżową amerykańską marką zegarków.